Deux espèces de sternes sont présentes sur la Loire : la Sterne pierregarin et la Sterne naine. La Sterne pierregarin a le bec rouge, la Sterne naine, plus petite, a le bec jaune. Appelées parfois hirondelles de mer, en raison de leur vol, elles ont les mêmes couleurs que les mouettes : plumage blanc et cendré. La tête a une calotte noire.
Les fleuves occupés en période de nidification sont, en France, l’Allier et la Loire. Les sternes font partie des espèces emblématiques de la Loire : ces oiseaux migrateurs s’installent en colonies sur les bancs de sable et apprécient les gravières. Le département de Maine-et-Loire a une forte responsabilité quant à leur conservation justifiant ainsi la création du site Natura 2000 « vallée de la Loire des Ponts-de-Cé à Montsoreau ».
Des menaces naturelles pèsent sur les colonies : prédations animales, crues tardives, creusement du lit de la Loire qui fait disparaître les bancs de sable, menaces humaines : divagation d’animaux domestiques, activités sportives, débarquement sur les sites, accès aux bancs de sable reliés tardivement à la rive. Cette avifaune bénéficie d’une protection prioritaire dans les Pays de la Loire. Un arrêté préfectoral de protection de biotope s’applique du 1er avril au 15 août. L’information du public, usagers réguliers ou occasionnels, fait partie intégrante de la protection.
L’envol d’oiseaux sur un banc de sable est souvent perçu comme un spectacle agréable mais témoigne généralement d’oiseaux dérangés sur leur site de nidification.
